满桂在外求见孙承宗，他主动负筋请罪，恳请孙承宗责罚，孙承宗只想知道他有没有和魏忠贤勾结，满桂矢口否认，还信誓旦旦声明魏忠贤极力拉拢，可他最看不惯官宦勾结的不齿行径，孙承宗力排众议，不许祖大寿他们再提满桂擅自用兵的事。

魏忠贤想从亲信里提拔一个人顶替孙承宗，他们面面相觑，都不敢担此重任，有人大力推荐左侍郎高第，高第赶忙跪下苦苦求情，他自知才疏学浅，魏忠贤当即决定让高第接任兵部尚书，否则就把他处死。孙承宗想让袁崇焕接替辽东经略之职，全权负责山海关沿线的所有事务，祖大寿和赵率教全力支持。临走前，孙承宗对袁崇焕千叮咛万嘱咐，一切要以平辽大计为重，不要冒险和努尔哈赤对战。

孙承宗回到京城，大力向皇上举荐，皇上为了表彰袁崇焕的战功，特下旨封他为山东按察使。孙承宗回到京城以后就待在府上，许显纯派人紧盯着他的一举一动，始终没有任何异常，魏忠贤很不甘心，派高第前往山海关，想尽一切办法搜集证据，务必要扳倒孙承宗。

高第一上任首先来到祖大寿的骑兵营，要查阅和蒙古买卖马匹的所有账目，祖大寿声称西营马场有问题，还特意给高第备了一匹快马，要带他去西营视察，高第刚想上马，就被重重摔在地上，高第恼羞成怒，立刻打道回府休息。副将趁机向高第提议，让他撤掉祖大寿，高第无暇顾及这些，就想早点完成魏忠贤交代的任务，副将查到孙承宗在任的时候扩充兵力，断定他有吃空饷的嫌疑，高第连夜写奏折。

皇上为孙承宗准备了新的府邸，想让他颐养天年，皇上还赐给他很多精致的点心，崔御史联合御史台各官员弹劾孙承宗，本来只有五万兵马却要领20万人的军饷，当场控告孙承宗贪墨军饷，其他人也一起复议，皇上无奈，只好向孙承宗确认此事，孙承宗决定先认下来，提议让三法司详细排查，让皇上按照五万兵马配发军饷，以防贪墨之事再发生，皇上当场应允。

程本直得知这个好消息，开心地哈哈大笑，不得不佩服孙承宗的聪明睿智。果然不出程本直所料，朝廷只拨发了50000军兵的粮饷，其余十五万将士纷纷来找高第讨说法，经略府衙被围得水泄不通，高第偷鸡不成蚀把米，急得团团转，把一腔怒火全撒在副将身上。袁崇焕及时赶到经略府衙，苦苦规劝将士们先回去，可大家坚持要拿回军饷，袁崇焕承诺会给大家一个交代，直接带着程本直来找高第理论，高第吓得六神无主，可还是强打精神让袁崇焕平息将士们的怨气，袁崇焕让他立刻上书朝廷给大家补发粮饷，否则高第的性命堪忧，高第考虑再三，只好如实上报。

皇上收到高第的奏折，赶忙向孙承宗赔礼道歉，魏忠贤趁机讨好，让皇上责罚高第失察之罪，孙承宗不想计较，皇上要重赏他的深明大义，孙承宗就举荐自己的门生梁廷栋，皇上满口答应，按照孙承宗的提议让梁廷栋做大理寺丞，魏忠贤气得咬牙切齿。努尔哈赤得知孙承宗被调回京城，高第就是一个酒囊饭袋，决定趁机带兵南征，收复失地。

高第得知努尔哈赤亲率大军要来攻打辽东，立刻召集众将商议撤退的计划，祖大寿，谢尚政和袁崇焕等人都想去应战努尔哈赤，可高第已经吓破了胆，一心只想撤得远远地，袁崇焕当面指出他对辽东局势毫不知情，满桂也当众提出质疑，祖大寿对高第冷嘲热讽一番，众将官也一起要求主动迎战，可高第却搬出皇上来威逼他们，袁崇焕发誓要和宁远共存亡。

高第下令把辽东的兵马全部撤走，很快辽东只剩下袁崇焕在宁远的7000将士，满桂，祖大寿和赵率教来找高第请命，愿意和袁崇焕共存亡，高第无奈，只好让他们三人各带1000人前去支援袁崇焕。袁崇焕派谢尚政快马加鞭去追高第，向他讨一道军令，谢尚政立刻前往。

梁廷栋得知高第已经率辽东170000兵马撤出山海关，他竟然反咬一口，弹劾袁崇焕抗旨不遵，还怂恿祖大寿和赵率教各带一千人回去增援，梁廷栋第一时间看到这份奏折，就急忙来找孙承宗商量对策，孙承宗让梁廷栋把这份奏折毁掉，绝不能让魏忠贤看到。高第带兵撤到山海关，皇上气得大发雷霆，有官员提议撤掉高第辽东经略的职务，孙承宗当场提出反对，现在的局势不稳，绝不可以再处罚官员，以免引起军心涣散，孙承宗提议让皇上下旨，不许任何人撤出山海关，否则格杀勿论，皇上权衡再三，想从兵部抽调兵力增援山海关，可是兵部已经没有兵力了，只能寄希望于山海关一城，皇上忧心忡忡。

高第接到皇上的圣旨，他急得一筹莫展，谢尚政连夜来找高第，向他转述了袁崇焕的决定，他不需要高第发援军，只要宁远有将士撤到山海关，恳请高第一律格杀勿论，高第倍感惭愧，也明白袁崇焕是想和宁远同生死，他当场承诺会在山海关做袁崇焕的坚强后盾。高第祈求苍天保佑袁崇焕旗开得胜。