秀英自朱标毒发身亡后，大发刺激，终日愁眉深锁。朱棣为取悦她，悉心侍奉其晨昏定省，并过继为她子，令她稍感安慰。孙婵见两大太子已死，理应册立朱桢为储君，可惜他生性愚钝懦弱，未得元璋赏识，令她大为担心。朱棣无意中发现楚楚与惟庸的暧昧关系，不时出言奚落她，并藉此威胁二人扶助他继位。其实朱棣视朱桢为大忌，当众取笑孙婵为歌姬出身，欲藉此贬低朱棣的身价。孙婵心存不服，明查暗访下，发现楚楚前为飘香院中的歌姬，立将此消息散播出去。朱棣为楚楚的身世而蒙羞，恐有碍自己登基的威望，逼楚楚自杀。惟庸临急讹称朱棣为自己与楚楚所生的私生子，欲有待朱棣登位后，自己可坐享其成。