杜明礼从沈家告别后，沈月生父子的心中充满了不甘和不满，愈发不肯退出军需订单的竞争。善于谋算人心的杜明礼知道，人心犹如魔鬼，此刻越是压抑，越会在后面爆发出来。他布局的棋盘，已经成功了大半。

一个温婉美丽的女子站在街头，身姿清雅自成一道风景。杜明礼坐在轿中远远看到她，眉宇间满是遗憾与不舍。他本已让轿夫停下，却还是默然离开。这个女子是胡家药材铺的小姐胡咏梅，与吴家关系匪浅。

这天，胡小姐正是要去拜访吴家夫人。她带着上好的礼物和自己写的字画，博得吴夫人声声赞赏。刚好吴聘也在，还细心的帮她挑出了油茶里的杏仁。胡咏梅含羞一笑，拿出字画。上面正写着诗经名句“一日不见，如三月兮”。她与吴聘虽是青梅竹马，一些隐秘心思却只能这么含蓄的表达。

周莹来到吴家后，每天都到学堂去偷听。原来，她是想找一个活动自由的学徒，帮忙给父亲带口信。答应帮忙的书生外号小王，模样精干。可他带回来的消息却是周老四已经离开三里店，不知道去了哪里。

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一心准备当学徒的周莹去见吴聘，说自己算账和记忆都好，想去学堂试试。吴聘随口考她几句都被轻巧通过。可因为没有女人做生意的先例，他还是没有同意周莹去做学徒。

沈星移闷在家里，和其他丫环玩周莹教他的游戏。可他就是不舒服，觉得无论如何都没有和周莹一起玩来的有意思。

周莹每天干活，都要偷偷溜到学堂外面偷听，不免耽误了差事。就在这短短几天里，她成了妥妥的闯祸精，厨房、柴房、水房都不敢收她。吴聘没有办法，只好先把周莹留在自己房里。一天，他回到房间，却看到大家都在专心听周莹讲故事。只听她口齿伶俐，把猛虎形容的活灵活现。她讲到尽兴处，从凳子上跳下表演扫堂腿，却正“扫”在门外吴聘的腿上。  众人看到少东家回来都很快散开，只留下周莹一人。

此刻周莹面色讪讪，小声辩解说自己其实很努力，都学会了叠被子倒茶。她装做熟练的样子去倒茶，却出了洋相。吴聘虽然冷着脸，心里却暗自偷笑。周莹以为自己要被撵走了，没想到吴聘还是同意了她去学堂打杂。

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初到学堂，周莹便被一个叫小江的学徒嘲笑。可经过点拨，她竟能理解“极而复返”的意思，随口说出市场上的规律和精髓。学生们都十分佩服，然后周莹就借机替学生们做作业来赚钱。如此几天下来，她把先生给惹怒了，告到了吴老爷吴蔚文那里。

吴聘看到父亲不高兴，就辩解说东院的学徒房本就是为了选拔人才而建立。如今发现了周莹在做生意方面有过人的天赋，不如让她正式当学徒。吴蔚文没有说话，只是沉思。

这时，仆人来报告沈家没有改变报价的消息。原来，令吴家父子为难的地方在于，血竭太贵不能降低成本。而跪在地上的周莹听说后，建议用杜鹃花的叶子来代替。吴蔚文瞬间气急，将她赶出门外。吴家自有风骨，宁愿牺牲这张订单也不愿意造假。

吴蔚文带周莹到自家所信奉的“诚信”两个大字面前，狠狠教训了她一通。吴聘很快就明白了父亲的意思，他是怕这个好苗子学坏走上歪路。这也就是说，吴老爷实际上同意了周莹当学徒的事。

有一个叫小江的学徒很不服周莹，两个人开始比试。到第三题的时候，周莹被难住了。虽然有吴聘提示，她还是爽快认输，决意遵从“诚信”二字。吴聘这次来找她，是因为沈家答应要放她走了。周莹想到可以去找爹爹了，十分开心，可又舍不得这里。毕竟她好不容易才争取到学徒的机会所以决定等到学徒结业再离开。

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军需订单的结果出来了，是吴家中选。吴聘得知消息后与父亲商议，决定同沈家一起完成这个订单。沈月生正在沮丧，听到吴聘的建议后爽快同意，又拿周莹的事情交换到交单时挂自家名号的权利。沈星移得知后气急败坏，认为自己很没面子，却只能先忍气吞声。