曹天柱去跟刘鸿遒交涉，想买刘家的原料制造桃花宣。刘鸿遒先是不肯，后来开出高价。为了完成朝廷交给的任务，曹承栋别无选择，只好答应了刘鸿遒开出的天价。

经过工人们的日夜劳作，桃花宣造好了，适逢青弋江遭到大旱断流，水运不通，曹家只好用人力运往芜湖，再一路北上。没有想到途中因为管家曹二贵的疏忽，所有的桃花宣被一伙不明身份的土匪洗劫一空。

为了夺回这批桃花宣，曹家经历了种种曲折，最后官府终于将桃花宣从土匪手中抢了回来，当然曹承栋也没有少花钱。

桃花宣运到了朝廷，内务府打开一看，哪里是什么桃花宣?打着曹家火印的宣纸却变成了一包一包的稻草。曹承栋以欺君之罪被抓进了大牢，古老的曹家宣纸作坊遭受灭顶之灾。

大仁大义的徐三娘为了营救曹承栋，倾其所有，多方周旋。为了筹措打点官府的银两，庄一鹤也卖掉了心爱的八百砚庄。这时候，贪得无厌的马有谷已经调任宣州知府，趁着暂时将曹承栋羁押在牢的机会，索要的银两一再加码。他听说诸葛豪收藏有古画《清风明月图》，一直想据为己有，然后作为自己晋升的阶梯献给朝廷的大员，这次正好有了机会。刘鸿遒有了小舅子这个靠山，更要抓住这个机会整死曹承栋。

为了营救曹承栋，诸葛豪毫不犹豫拿出了自己珍藏多年、来历非凡的古画。曹承栋是朝廷挂号的囚犯，马有谷岂能放他?他暗藏毒计：拿到古画，假装放了曹承栋，再暗中派人重新抓获，这样，既得到了价值连城的古画，又不必承担失职的罪名。徐三娘看出了马有谷的奸计，她护送曹承栋回家。半路上突然遭到追杀，徐三娘为了救曹承栋，和曹承栋换了衣服。

曹承栋得以脱险，却成了全国通缉的犯人，徐三娘作为曹承栋的替罪人，打入死牢，只等秋后问斩。马有谷凭着那幅《清风明月图》送给李莲英，才勉强“功过两消”。

曹天柱、庄一鹤、诸葛豪开始了艰难的营救徐三娘、为“通缉犯”曹承栋鸣冤叫屈。几个人层层上告，直至朝廷。他们通过宛陵生找到了王爷，又通过王爷将状子直接送到了光绪的手上。怎奈光绪是个有名无实的皇帝，而马有谷和刘鸿遒又和李莲英拉上了关系，这告状、翻案就更加难上加难。