1903年西方新的思想开始悄悄涌进了江苏省川沙，松江府的举人黄炎培在教育救国理念的感召和乡绅杨斯盛的帮助下，把维持科举制度的“观澜书院”改办成了新式教育的川沙小学堂，开教育改革之先河，从此走上了以教育救国为己任的人生道路。

这年的夏天，南汇县新场镇举办开启民智的演讲会，黄炎培和陆鹤梅、应邀演讲。黄炎培痛陈国家的危亡和民众疾苦，听众们都被热情洋溢的演讲打动了。青年商人尚逸民挤到现场聆听演讲。

顾俊凡因吸毒受到黄炎培的劝诫而怀恨在心，为贪图赏银到官府告密。

南汇知县吴中酉被师爷孙雨棠蛊惑，心想抓到朝廷正在通缉革命党，是升官发财的好机会。带兵赶到演讲的地方，将黄炎培等人抓获，殃及无辜的听众尚逸民，投入死囚牢。呈报江苏省督抚衙门，称抓到了四名阴谋煽动造反的革命党。

黄炎培的妻子王纠思刚刚生下第二个孩子黄竞武仅十六天，冒着风险赶来探监，黄炎培和妻子洒泪告别。

大堂上，吴知县指责黄炎培不安守本分，教唆百姓横生事端，黄炎培面对昏庸的知县慷慨陈词，让一心想着升官的吴中酉恼羞成怒，他决心要用黄炎培等青年的鲜血来染红自己的顶戴。