古人说，庙刀滴血，营旗自焚，乌鸦撞城门都是灾祸之兆。乾隆八年，在山东诸城就出现了成千上万乌鸦前仆后继地撞向城门的一幕，看来诸城是遇灾了。

看着眼前的一幕前山东巡抚刘统勋上书圣上称齐鲁风土都已饿殍遍野，难享干涸之地，百姓以何为食？他知道自己的一封信将引起朝中巨浪，可叹圣上劳苦，即及而立之年，却又要看清多少艰险？

受刘统勋的建议，乾隆正在乾清宫中正进行着“金殿验鸟”，将从各地密捕的田鸟开腹，以验证各地巡抚所报之情是否属实。验鸟完成全国十八省中，有六省以歉报丰，四省以丰报歉，一场“金殿验鸟”引出匿灾不报、贪绩婪财的惊天巨案，十名造假官员被撤去顶戴花翎打入大牢。

一群山匪听说山东诸城官仓里面存在官粮派了上百人前来打劫，官仓守兵向韩县丞和仓科郎中纪衡业搬救兵，县丞以为这是天赐良机，因为官仓之中所称的两千五百石官粮根本就是个虚数，他向纪大人建议不如放任山匪入仓，届时户部前来验粮就称遭了匪劫才会致使空仓。纪衡业却认为若被山匪发现官仓是一座空仓，一旦宣扬出去他们连补救的机会都没有，他振臂高呼带着手下增援官仓守兵，恰逢等待赈粮的刘统勋带着义女琴衣及时赶到援手，终于将山匪全数击退。琴衣听说此处官仓竟有两千五百石官粮，于是提出借粮给各地粥厂以接济灾民，韩县丞以皇粮少一粒都是掉脑袋的大事为由推托，刘统勋称自己回去就将上书皇上，将此皇粮转为赈粮。

乾隆在养心殿读着各方上报奏折，两广督抚报的是丰年，而军机处报的却是灾年，军机处明目张胆造假，这令乾隆怒从中来，他不知道自己平日批的这些折子里到底有多少是真话，又有多少是假话。乾隆下令查抄了自己御极以来赐封的第一个官员——户部尚书裕善，从其府邸中查抄出四十九口大箱子，里面无一不满满装着白花花的银子，乾隆抓着因裕善贪没过多来不及花完而被白蚁蛀出的银屑不觉痛心疾首。

孝贤皇后担忧皇上身边没有良臣，犹如树无蝉鸣，她建议请刘统勋回朝辅佐，若成则有如山有响泉，乾隆深以为然，派出刑部侍郎孙嘉淦前往山东请回刘统勋。

山东刘统勋家中，他告诉义女琴衣十年前是他提议皇上验黄河水验出了第一粮仓案，今年又让朝廷验鸟，又出了天下第一粮田案，他苦苦奋斗十余载就是想还大清一个天下太平，到头来还是因为学生的案件良心上过不去，也把杜霄和谷山两位有才华的年轻孩子耽搁了八年有余。原来八年前刘统勋门生杜霄和谷山因钱塘决堤案遭到贬谪，被发配北疆极寒之地宁古塔终身为奴。

都察院奉旨将杜霄和谷山八年前的旧案发还重议，经三法司商议将他们发还当年任职之地——钱塘戴罪立功。八年冤狱终得了结，谷山在宁古塔遇到了冤臣之女大扇子结为患难夫妻。杜霄和谷山心里明白此番出去何去何从就看自己怎么选择了。