1919 年春，南开大学破土动工。张伯苓与武思平日夜坚守工地，周恩来、韩子乔、石玉坚返回母校，张伯苓十分高兴。“五四”运动爆发，北洋、南开等校学生举行游行示威。周恩来、向怀恩等都勇敢参加，张伯苓致电徐世昌声援被捕学生。南开校董会，严修出资设立“严范孙奖学金”，张伯苓等称严修为南开校父。1919年10月17日，张伯苓代表严修宣布南开大学成立。