1935年，程嘉树在美国求学，而祖国正遭受磨难。当时日本侵略者正大肆鼓噪华北五省自治，意图全面控制中国。同年12月9日，北平数千学生举行抗日示威游行，掀起了全国抗体救国高潮。1936年5月，日本开始增兵华北，日本华北驻屯军驻扎卢沟桥。1937年7月初，程嘉树乘坐轮船回到了阔别六年的北平，再见到父母亲和哥哥，他们彼此都心情雀跃。另一边，母亲花钱让人给女儿林华珺做了一身衣服，让她穿着这身衣服去观看北大清华篮球友谊赛，顺便把清华的叶润名请回家吃饭。

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父亲程道襄让程嘉树好好准备，留在国内报考清华。程嘉树倒也不是非要回美国，只是不想自己的人生被父亲安排，哥哥程嘉文苦心对他说了几句话，令程嘉树无言以对。程嘉树按照父亲的要求，去清华拜访了在清华大学图书馆当图书管理员的表姐方悦容，同时去探望了在清华物理系读书的挚友毕云霄，还观看清华和北大之间举行的一场篮球友谊赛。毕云霄摔倒，程嘉树代替他打一场，只是球赛还没结束，就有同学急匆匆地过来告知众人，日军把虚弹演习变成了实弹演习，已经在长辛店开炮了。

那一天，群情激愤，如火山爆发，程嘉树和清华北大的同学们一起上街发传单，去市政府请愿，和警察发生了激烈冲突，结果被警察以寻衅滋事的罪名关到羁押处。程嘉文安抚母亲别担心，他一会儿就去警察局找曹局长。中国文学系副教授、国立北京大学秘书长郑天挺和北京大学中国文学系助教裴远之去和曹局长交涉，但无功而返，不过他拿回了被羁押的学生名单。而后，国立清华大学文学院院长、哲学系主任冯友兰和清华大学教务长潘光旦，以及郑天挺等几位教授前去警察局要求见曹局长。冯友兰表示学生在哪儿，老师就在哪儿授课，半是威胁半是请求的话语，最终让曹局长妥协，释放了所有被关押的学生。

回到家，林华珺被母亲说了一顿，不把叶润名请回家吃饭也就算了，还上街去闹事。母亲给程嘉树身上的淤青擦药，提出过完程道襄的六十大寿，让儿子赶紧回美国，但程嘉树却改变了主意，他决定要考北大。1937年7月7日，侵华日军向宛平城发起猛烈炮击，抗日战争全面爆发。国民革命军29军37师219团3营的阵地上，毕云霄戴着个帽子在努力地挖战壕。哥哥毕云峰让他赶紧离开，毕云霄也是个暴脾气，和哥哥在战场上打起来，毕云霄如同一个莽撞愚蠢的弱鸡，对上毕云峰，显得很是不堪一击。

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就在此时，日军的飞机飞过来，投下一枚枚炸弹，将营地炸得凹坑不平。双喜奉命看着程嘉树，程嘉文下班回来后，将外面的局势说给他们听，同时提醒母亲要多囤点粮食。程嘉树跳树跑出家门，把刚出门的林华珺吓了一跳，而后两人一起去了29军劳军。程嘉树看到浑身是血的伤员被一个个从车上抬下来，忍不住跑到一边干呕。他没见过这样血腥的场面，但看到叶润名在做这些事，程嘉树也上前帮忙。

晚上，29军37师副师长毕保中来看服务团的学生们，毕云霄不相信日军能坐在谈判桌上谈判，现在这么做是为了调兵拖延时间，因而他想当兵和日军打。林华珺问毕保中，这场仗还要打多久，其实这个问题毕保中也回答不了，但只要二十九军还有一个军人在，拿枪就不是学生们的事，可学生们都想为抗战出一份力。