1937年7月8日，刘少奇应邀到马列学院给党员讲《共产党人的修养》，他告诉大家：共产党人在斗争中只有不断进行各方面的修养，才能成为忠诚纯洁的党员，承担使命的党员，永远为人民信任的党员，共产党就是为广大劳动人民的利益在奋斗，只要全力服务于人民，是有能力在这一代实现共产主义的一大段工程，后代定能完成共产主义的全部工程。学员们对他的讲课反响强烈，会场爆发出雷鸣般的掌声。毛泽东也夸奖刘少奇的好文章提倡正气，反对邪气，建议马上印发发行。文章发表出来后，刘少奇想起何宝珍曾说这篇大文章她会第一个读，禁不住潸然泪下，这时葆华和爱儿放学了，刘少奇教导孩子们好好学习，将来做一个像他们妈妈那样合格的共产党员。

刘少奇按照中央要求，很快完成了数篇应对国民党舆论的文章，之后他奉命赶回华中继续主持工作。毛泽东这次给他带了一员虎将：徐海东。因周恩来的胳膊受伤，会去苏联疗伤，毛泽东安排带上葆华和爱儿去苏联读书。1939年秋，葆华和爱儿随周恩来一起远赴苏联求学。刘少奇送走了孩子们后，也踏上征程，返回华中，投入到领导新四军的斗争中。

刘少奇行至半路被国民党一军官拦车搜查，车上尽是重要军事文件，刘少奇灵机一动，假扮徐海东的下属，让徐海东对付那军官。徐海东气势汹汹地下车责骂那军官有眼无珠，那人看他是少将军衔，而且是当年蒋介石悬赏的徐老虎，吓得不敢再查立即放行。

蒋介石得知中共中原局机关在竹沟，军令部曾多次督办卫立煌武装取缔新四军，但卫立煌以不愿自相残杀为由一直拖着。他立即密令一战区的汤恩伯攻打竹沟。1939年11月，国民党军占领竹沟，大肆屠杀新四军留守处干部战士及民众200余人，制造了骇人听闻的竹沟惨案。激起全国抗日军民的极大愤慨。

刘少奇此时在安徽定远县，他听闻竹沟惨案后，想起杨氏母子和那棵石榴树心痛不已，竹沟惨案让刘少奇看清了蒋介石反共反人民的本质，他在新四军干部会议上提出，苏北地域辽阔，有着纵横回旋的广大空间，且完全属于敌后，新四军有足够充分的理由进兵苏北打击日军。而新四军副军长项英则认为新四军目前不必急于招兵买马，更无必要向苏北出动。

刘少奇认为项英反对敌后，意味着在国民党的怀抱里抗日，这完全是行不通的，他下令如果不能马上进军苏北，他们就暂时就地发展根据地，一两个月后主力还是要进军苏北。

刘少奇刚到达皖东，国民党军就从东西北三面围击，日军第六师团一部由南面发动进攻。刘少奇指示先放开国民党军，集中力量进攻南面的日军。刘少奇本打算采取游击战，徐海东建议日军第六师团正处于骄野疯狂的势头，他主张迎头痛击日军，缩小日军的“扫荡”范围和时间，减少人民的损失。刘少奇同意徐海东的战略，任徐海东为作战总指挥。

1939年12月，新四军第四支队在司令员徐海东的指挥下，利用常山岭、玉屏山、周家岗等地形优势，用伏击、袭击等战术，与敌激战三天，最终迫敌撤退，收复了周家岗、大马场、古河镇等要地。

周家岗大捷，极大地鼓舞了新四军土气，新四军部队迅速壮大，刘少奇下令把李本一的古河镇还给他，为日后对付国民党做准备。

在庆祝新四军周家岗大捷上，徐海东不夸战绩，倒批评这次仗弹药浪费严重，平均八十发子弹才击毙一个鬼子，他要求各个部队立即回去练兵。因为周家岗战役只是开始，他们还要继续打下去，党中央要求部队继续东进。徐海东说到这里，急咳不止，他的肺在战争中被敌人打坏了，很快徐海东体力不支，在会场晕了过去。