乐坑是一个南方山村。上世纪七十年代，周英子虽是家中老二，但要帮助父母承担家中七八口人的生计，所以生产队上只要有能挣工分的活路，她都会抢着去。全剧开始这天，她去接北京下放来乐坑大队的知青，故意错过了大队支书儿子蒋来富的提亲。村中第一富户詹福禄老实巴交，从小暗恋英子，却从不敢向她表白，此时得知来富提亲之事，他终于鼓起勇气告诉家人自己的心事。心直口快的妹妹詹水凤把英子邀请到家里吃饭，让母亲和英子谈嫁给福禄的事，但英子并不想永远厮守在这个小山村里，于是拒绝了福禄一家，因而得罪了詹母。詹母以催周家还粮食的借口，到周家大吵大闹，以泄恶气，被英子的瞎奶奶一番话镇住。

正在闹得不可开交时，周英子的父亲周满柱被当成现行反革命让县公安局抓走。原来，知青邓京生因住在周家，得到英子照顾，引起英子母亲周婶的警惕，她生怕英子喜欢上这个又没前途、又不会过日子、一无是处的北京知青。这也同样引起蒋来富的不满。他为了创造讨好英子的机会，偷偷到县公安局举报了周满柱。英子为救父亲出狱，四处奔波，偶然发现了原来是来富搞鬼，于是更是心下痛恶，坚决不肯接受来富提亲。周满柱被抓，瞎奶奶为了给家中省口粮，自己摸索到田边挖野菜吃，结果中毒，多亏邓京生把她送进医院抢救，才得以脱险。

邓京生好心向支书蒋革命建议解决周家生活困难的问题，蒋革命便给英子派了个伐木的活，让邓京生和福禄一起去。这引起了来富的不满，他生怕英子因此和福禄或是邓京生走得更近。蒋革命这才知道儿子喜欢英子的心事，也知道来富举报周满柱的事，他告诫来富不要玩火。在伐木站，邓京生给英子和福禄讲世界名著的故事，英子听得津津有味。福禄担心英子喜欢邓京生，质问邓京生，邓京生向他保证自己绝没有和他抢英子的意思，福禄这才放了心。按惯例，砍伐倒一棵树时，要喊山，但邓京生认为这是迷信，不让福禄喊，结果，当一棵大树被福禄砍倒时，邓京生正好站在树下……