小莲辞世，使苏轼梦见王弗，作词《江城子》记梦。春雨淅沥，却着木成冰。韩绛认为这是吕惠卿以狱为政所致的凶兆，建议神宗重新起用王安石，于是神宗召王安石入京复相。王安石虽然深知自己入朝实难扭转局势，但为国为民计仍启程进京，并与前来投奔的邓绾商定建议圣上废除《以田募役法》和《首实法》。吕惠卿装病不朝，但在王珪的劝导下心生一计。王安石劝阻神宗对契丹割地求和之议，神宗却拿出他写给吕惠卿的信件，质问他其中“无使上知”之意。王安石只好再次请辞相位。神宗擢李定为御史台御史中丞，擢王珪为同中书门下平章事，官拜首相，朝廷再次成为群小竞技之所。得知朝廷割地求和后，苏轼愁闷难释，决定到密州铁沟狩猎，其间作词：老夫聊发少年狂。中秋佳节，明月高悬，苏轼写出最著名的《水调歌头》。随着苏轼诗词的迅速流传，他逐渐成为继欧阳修之后的文坛领袖。王珪与张璪等认为神宗有意重用苏轼，几人商定在苏轼赴任徐州太守途经汴京时，将他堵在城外，不让他进京面圣。