吕晦依计大肆诋毁苏轼，不想交趾国使者突然来访，君臣一起到殿外接纳。然而众人都不知交趾送来的怪兽名为何物，事关国家威仪，大家左右为难。王珪、胡宿鼓动仁宗将辨认怪兽的任务留给即将归京的苏轼。欧阳修等人当然明白他们的险恶用心，相约来到怀远驿，劝说苏轼不要接这个烫手的山芋。但苏轼凛然决定受命前行，颇显其古君子之风。苏轼辨明怪兽为麋鹿，并建议以金丝鸟作为回赠，使事情圆满解决。仁宗大喜过望，赐苏轼与其共进御膳。御膳中，仁宗表示要破除百官的阻挠，重用苏轼。然而，苏轼却请求外放到地方历练。仁宗没有答应苏轼的请求。欧阳修等少数人支持王安石力陈变法的“万言书”，其余尽皆反对。仁宗无奈命王安石以翰林学士出知鄞州。仁宗只好答应苏轼的请求，任命他为凤翔府签判。苏轼、王弗夫妇辞别父亲启程赴任，苏辙、史云送了一程又一程。