新婚蜜月，叶挺便告别娇妻率队出征高要地区剿灭地主反革命武装，独立团铁军初试锋芒，大获全胜，打出了威名。叶挺接到中共广东区委和第四军关于独立团担任北伐先遣队的紧急指令，立即率部队自肇庆、江门、新会等地到广州集结待命。叶挺英姿勃发，率独立团将士告别父老乡亲，铁流千里，向韶关进发，拉开了北伐战争序幕。

北伐军连续攻克醴陵、平江、通城等地后，直逼武汉南大门汀泗桥，叶挺主动请战，率精兵直插敌后，闪电般攻克汀泗桥，勇建奇功。叶挺独立团在贺胜桥大捷中再次独领风骚。北伐军武昌攻城失败后，又发动第二次攻城。叶挺独立团一营长曹渊率敢死队奋勇攻城，全营将士流尽最后鲜血。总攻终于开始，叶挺亲率独立团冲锋陷阵，迅速占领蛇山炮台，生擒守城司令刘玉春及湖北督军陈嘉谟以下两万敌兵。1927年4月12日，蒋介石发动反革命政变，公开向共产党人和革命群众举起屠刀。1927年7月19日，前敌军委书记聂荣臻奉周恩来之命潜入九江24师司令部会见叶挺，传达中央关于南昌起义的决定，叶挺坚决拥护。叶挺奉命争取老同学、二方面军总指挥张发奎未果，张声称上庐山“避暑”，实则与汪精卫密商诱捕叶挺和贺龙之室事。四军参谋长叶剑英得知消息后火速下山通报叶挺和贺龙两将军，避免了一场灭顶之祸。中央决定叶、贺两部进军南昌。