古时的日本信州山村曾有一种风俗,因粮食短缺,这里七十岁仍健在的老人就要由子女背到楢山遗弃。
六十九岁的阿玲婆(田中绢代 饰)耳不聋,眼不花,但她自知大限将至,不好再成为子女的拖累。她操持为儿子辰平(高桥贞二 饰)续了一房媳妇,为了不让儿子因心软被村民嘲笑,阿玲婆更用石头敲掉了健康的牙齿。儿媳阿玉(望月优子 饰)贤惠能干,令老人十分满意。孙子袈裟吉(市川团子 饰)娶了雨屋家的女儿阿松(小笠原庆子 饰),不懂事的两人一心希望阿玲婆快点儿上山。
该离开的总要离开,阿玲婆最终帮助辰平做出决定,背着母亲向楢山走去……