Job Skeffington告诉Fanny Trellis,她的弟弟Trippy盗用了他的银行的钱。于是,Fanny嫁给了Job,让Job为Trippy脱罪。Trippy很生她的气,参加了第一次世界大战,死在了战场上。之后,Fanny和Job离了婚,他们的女儿跟随Job去了欧洲生活。Fanny开始与众多情人亲密交往。二战之后,Fanny的女儿找到了她。Fanny得了白喉,失去了她的美貌。她的女儿也跟她最亲密的情人私奔了。Job生活贫苦,得了疔疮失明了,最终也回到了美国。
Helen Wright是一个有些神经质的上流社会的女人,看上了年青的野心勃勃的小提琴家Paul Boray。Paul接受了她,但并没有放弃他的音乐。她出钱赞助Paul,让他获得了成功。但是在Paul的生命里,她并不是最重要的,这让Helen根本无法忍受。这一切就注定了悲剧。
社会名媛海伦·赖特富有而生活放荡,她的丈夫虽然经常对她冷嘲热讽,但却对她十分放任,而海伦也无视他的存在。在一个社交晚会上,她被贫民区孩子保罗·博赖的动人演奏所征服,遂强制将其“收容”到名下。为追求他,海伦为保罗介绍了最有名的乐团主持人,还为他的首演筹集资金。她对自己的生活充满了厌倦,她对那些围绕在四周的所谓社会名流的丑恶嘴脸厌恶至极,但她本身的骄横、神经质和变态也很快使保罗无法忍受。在得知他们之间不会有什么幸福的未来后,她濒于崩溃,决定自杀。丈夫和保罗的母亲都曾劝阻过她,试图打消她的这一疯狂的念头,但她认定自己已尝尽了生活的苦乐,对生活已无任何留恋。最后,在收音机中由保罗演奏的瓦格纳的《色戒》的伴奏下,她沉入永恒的大海。