韦明是受过高等教育的人,虽然用自己的力量争取到了婚姻自由,嫁给了自己所爱的人,并且生有一个女儿,但是不久却被抛弃。韦明只得去做了音乐教师,被学校的校董王博士看中,但韦明对王博士不予理睬。韦明又和一个出版公司的编辑余海涛相识,韦明爱上了余海涛,但是她因自己以前痛苦的经历,又不愿同余海涛结婚。韦明的邻居,工人出身的知识分子李阿英逐渐地和韦明成了朋友。校董王博士为报复韦明,将她辞退,王博士又假惺惺地看望韦明,并以钻戒相诱惑,坚强的韦明拒绝了王博士的引诱。韦明的女儿患了肺炎,越来越重,韦明写小说但稿费不能预付。生活逼迫下,韦明只得做了“一夜的奴隶”,没料到嫖客竟是王博士。韦明一怒之下打了王博士一个耳光,跑了出来。韦明再也忍受不了这一切了,服毒自杀。新闻记者将韦明自杀的消息登在报上,余海涛带韦明在医院抢救,韦明稍稍清醒过来后,经过李阿英的启发,发出“我要活,我要报复”的呐喊。但是,医生再也不能将韦明抢救过来,她终于在悲愤中死去。