本片为侯孝贤向法国导演艾尔伯特•拉摩里斯(Albert Lamorisse)拍摄于1956年的短片、在电影史上有重要地位的《红气球(Le Ballon Rouge)》的致敬之作,也是他继《咖啡时光》之后拍摄的第二部致敬外语片。
苏珊(朱丽叶·比洛什饰)的丈夫滞留在加拿大蒙特娄大学客座写小说,独留她与七岁的儿子西蒙在巴黎,她是个出色的戏剧教授同时也是木偶剧编剧,正忙着筹备一出改编自中国元曲的剧码《求妻煮海人》,并且担任剧中角色的声音演出。
每天忙着工作与大小杂事,对于自己更是自顾不暇的苏珊,只好请在巴黎大学念电影的华裔学生宋芳担任保母。
某天,西蒙发现了一个无人理会的落单红气球,西蒙拉着她穿过巴黎市区的大街小巷,红气球也随着他们的脚步漂浮游荡,时而出现时而消失的红气球仿佛有了生命。宋芳拿出摄影机,以西蒙与红气球为主角,信手拍了一部电影中的电影。
转眼露易丝将高中毕业,苏珊希望她回巴黎申请大学,把父母遗留的现居老公寓重新整修让露薏丝搬进来住,但却怎么也无法叫楼下丈夫久未缴房租的友人搬走。就在这些寻常琐事和喜怒哀乐间,红气球偶而驻足,拉长的影子投映在市街各个角落。有时来到苏珊家的窗前,有时飘过塞纳河、圣母院、奥塞美术馆、蒙马特。
最终,缓缓飞向天际。