明朝末年,官府腐败,民不聊生。江湖艺人出身的红姑所在的郭家杂技大班浪迹江湖,漂流四方。一次,他们遭到前兵部尚书霍太爷的得意门生--副总兵的追杀,班主郭师傅率郭家班拼死抵抗,千钧一发之际,幸得富有同情心和正义感的霍公子相救,才得以脱险。然而,郭家班粮草已尽、前途涉茫。伤残多年的红妹不忍连累大家,乘人不备跳进了苇塘。入夜,红姑、郭师傅等人被数十名戎装女子劫进了红姑寨。两代郭家班人意外相逢。红姑身上那块霍公子为保护他们行路而赠送的腰牌,勾起了寨主老红姑的痛苦回忆。原来,霍公子的父亲即是前兵部尚书,早年为非作歹残害百姓,上一代郭家班的五十多条人命就断送在他的手里。老红姑的血泪控诉,使红姑义愤填膺,她冲下山寨找霍太爷报仇,不料霍太爷突然毙命。红姑欲杀霍公子让他替其父抵债,被红妹阻止。原来,红妹投水后,霍公子将她救回家中,并帮她治伤。霍公子向红姑表示,如其父所欠血债属实,他愿听红姑发落。红姑闻此言转身离去。红姑寨再次遭到官军洗劫,老红姑牺牲,红姑成了新寨主。一日,被迫为官府运送粮草的霍公子再次与红姑相遇,他诚恳地代父认罪,并将所押粮草全部留给了红姑寨。霍公子的举动触怒了朝廷,遂以通匪罪下令将其处斩。红姑率军杀上法场,冒死相救,红妹不幸中箭身亡。霍公子终于脱险。红姑军从自身经历中找到了自己的出路;霍公子也在这生命的三叉路口做出了自己的抉择跟随红姑军一起投奔了闯王李自成。