清末民初,武林高手东方旭一家流落到天津,街头卖艺为生。神州武馆馆长何大海带徒弟踢场,东方旭佯装败阵。后何大海钦佩于东方旭的气节,对他生敬佩之意。一日,东方旭遇见行医郎中神掌李,遂拜李为师,苦练八卦掌。俄国大力士达德洛夫和助手毕契卡在天津摆擂台向中国人挑衅,何大海亲自登台迎战,击败毕契卡,扬我国威风,但在回馆途中遭到暗算。何大海请东方旭出任武馆馆长,东方旭接受重托,并与达德洛夫签订打擂台生死文书。洋行保镖牛武抢走了东方旭之女玉蓉,想以此要挟东方旭,但其妻郜莲芝在神掌李帮助下与歹徒搏斗,将女儿救回。东方旭在擂台上与达德洛夫拼死较量,以八卦掌取胜。正当何大海与东方旭庆祝胜利拥抱在一起时,突然飞来一把匕首,何大海为保护东方旭,用身体挡住匕首,被刺身亡。东方旭一家护送何大海遗体乘船离开天津远涉他乡寻求光明。