1932年河南省发大水,大批百姓流离失所、家破人亡。孤儿小鹃子一路行乞来到大别山区,不料途中又遇上了凶猛的豹子,幸被年轻猎人许强搭救。许母可怜鹃子无家可归,便收她为义女。几年后鹃子与当上了红军自卫队长的许强成了亲。因为形势发生了变化,红军接到上级命令,需立即撤离大别山区。于是成亲那天,鹃子送走了许强。1942年听说许强带着游击队回来了,鹃子冒着风险前去镇上探亲,却得知丈夫牺牲的噩耗。极度悲伤的鹃子又遭到匪军的严刑拷打,并被卖掉。好心的木匠杜春友买下了她,等鹃子苏醒后,把她放回家。杜春友放了鹃子,自己却被匪军怀疑为通游击队而遭追捕,负了枪伤,昏迷中被许母救回家,用土法治好了伤。为了打听许强的下落,杜春友陪鹃子来到游击队曾经活动过的落儿岭。他们遇到放牛老汉,才确知许强的确跳崖牺牲了。得知许强的死讯后,许母抑制住内心的悲痛,用自己的经历多次劝导鹃子改嫁,鹃子始终不从。1943年,日寇进犯大别山,在炮火中许母负了重伤。临终时,她要鹃子和春友结为夫妇。鹃子和春友满足了老的遗愿。1947年,刘邓大军挺进大别山。正在山区人民欢庆之时,被误认为已经牺牲、现已是解放军团长的许强又回到家乡,出现在鹃子和春友面前。在一次迂回战中,敌人事前知道了许强的行踪,在他的必经之路设下了埋伏。鹃子、春友得到消息后,不顾危险他赶去给许强送信,不幸被敌人发觉。许强安全突围了,春友却中弹身亡,历尽坎坷的鹃子也在胜利即将到来之际献出了年轻的生命。