1927年日本人接管了德国在青岛建造的柴油机工厂，潍县大户慕容府的二少爷慕容柏在这家工厂工作，慕容府的管家梁银丰陪他一起。慕容柏是一名机械工程师，他一心想要制作出一台属于中国人的柴油机，在技术垄断的状况下，他装作普通的打工人来偷偷学习技术、收集制作柴油机的零件。

慕容柏趁大家午休的时间制作柴油机的喷嘴，不知内情的日本人赞扬他勤劳，工作结束后慕容柏和梁银丰想将喷油嘴带出工厂，但鬼鬼祟祟的两人先后遭到了日本人搜身，慕容柏原以为喷油嘴会被搜到，但喷油嘴却不翼而飞，与梁银丰碰面时，慕容柏回想起，在搜身前工厂的董师傅曾碰撞了他。

慕容柏欲找董师傅，董师傅先一步找到了他，并质问两人为何偷东西，梁银丰表示制作喷油嘴的原材料全是自己在外采购的。慕容柏把自己要做属于中国人的柴油机的想法如实相告，爱国又有手艺的董师傅决定帮他制作出重要零件喷油嘴，慕容柏连忙拜师。

三人在慕容柏落脚的小客栈喝酒，客栈的老板胡二仙和他女儿胡莱花偷听到三人的谈话，得知慕容柏家世不凡，胡二仙让胡莱花与慕容柏生米煮成熟饭。

慕容府的大哥慕容松与警察局局长陈汉生合资买下了破产的学堂，为了民族的未来，慕容松将学堂改名为益群高等学校重新开了起来。几人在校内摆了一桌酒席，慕容柏的妻子苏玉卿姗姗来迟。苏玉卿是济南苏家的大小姐，她不仅人长得漂亮，更有经商和治家的头脑。苏玉卿落座便询问吴校长卖掉学堂的原因，吴校长简略的说是入不敷出，但刚刚看过账本的苏玉卿指出，学堂之所以无法支撑，是因为吴校长用在杂费方面的支出过多。吴校长尴尬陪笑，陈汉生恭维苏玉卿果然不一般的女人。

为了去学堂教书，慕容松欲将慕容府的家事交给苏玉卿打理，苏玉卿表示自己只能站在男人背后帮忙，虽然她受到新式学堂的教育，毕竟这个年代还是推崇男主外女主内。

慕容松的女儿慕容月姝即将要去北平念书，苏玉卿十分支持，自幼丧母的月姝感谢二婶多年来对自己的照顾。慕容家的人送月姝去北平，正巧碰上慕容松带着喷油嘴回潍县，慕容松来不及跟苏玉卿解释，便急忙来到工厂组装柴油机，了解并深爱慕容松的苏玉卿为慕容松高兴，梁银丰帮慕容松买了个弹弓送给慕容松的儿子慕容鸢。

苏玉卿亲自下厨做了几个菜准备给慕容柏庆祝，没想到组装好的柴油机发动时发生了意外，一颗飞出来的螺丝钉打在了上前检查的慕容柏的身上。慕容柏被抬回家后仍牵挂着柴油机，大夫让他卧床静养，否则慕容柏很有可能失去生育能力，慕容柏请大夫帮他保守这个秘密。

不知真相的慕容松担心弟弟的倔强性格，为了制作柴油机还会再受伤，苏玉卿劝慕容松理解慕容柏。苏玉卿回房间时看到慕容柏要下床，了解慕容柏的苏玉卿把柴油机的图纸拿拿到了床上。慕容柏以为苏玉卿会劝自己早点休息，苏玉卿表示即便自己催他睡了，他也会半夜起来偷偷看图纸，还不如自己陪他一起看。

看不惯军阀互相打压却对日本人的肆虐毫不理睬的慕容枫回到潍县，他还带来了德国机械工程师乔治，乔治因为信奉共党而被通缉，警察欲捉拿乔治，慕容枫直接从警察手中带走了乔治。警长忌惮慕容府的背景，毕竟慕容松作为商会会长，连局长陈汉生都得让他三分。

苏玉卿到药店给慕容柏买了一些补药，出门时慕容鸢想要一个猴子面具，对子女管教慎严的苏玉卿没给慕容鸢买。苏玉卿回来时不见慕容柏的身影，原来是慕容柏得知乔治对到来，急忙去了慕容家的工厂--泰丰厂研究柴油机。乔治把慕容柏的柴油机拆了，这让慕容柏十分不满，乔治本着严谨的科学态度，提出制作柴油机需要依靠精确的技术参数。