叶小天是刑部六扇门玄字房的一个小小牢头儿，他世袭罔替，却非王侯，出身世家，却非高门，就想老老实实把祖上传下来的这个铁饭碗一代代传承下去。叶小天负责的牢房里关押的都是五品以上的贪官污吏，他凭借三寸不烂之舌和机智过人的才能，达到名利双收的目的。

这一日，牢房又收押了兵部员外郎刘勇，他态度蛮横，叶小天对此司空见惯，就想从他身上搜刮点钱财，在押的犯人向刘勇介绍了玄字房的规矩，从打开枷锁一直到吃饭睡觉，都一一明码标价，刘勇声称自己是引怠忽职守丢失了兵图入狱，根本没有钱上交，叶小天让他像那些没钱的大理寺卿和户部提举一样给自己搓澡挑水，刘勇左右为难。原吏部员外郎杨霖主动为刘勇求情，知道他两袖清风，叶小天也只好作罢。杨霖擅长易经，叶小天向他学了很多本事，还结合从洋人那里学来的西洋星座占卜术，叶小天讲得头头是道，杨霖也不得不佩服他。

就在这时，叶小天接到六扇门的密信，杨霖因为卖官鬻爵，收受贿赂高达七万两，被判处绞刑，叶小天给杨霖送来断头酒，杨霖拜托他帮忙送一封家书到靖州，承诺给他50两酬金，叶小天觉得路途遥远不合算，就和他讨价还价，杨霖最后出价500两，叶小天答应考虑考虑。

叶小天回到家，才知道大哥把父亲苦心经营的铺子当掉了，叶父气得追打大哥，叶小天答应想办法解决。今天是杨霖被绞刑的日子，叶小天答应帮他送家书，临行前，他把世袭的狱卒职位让给大哥，叶父对叶小天千叮咛万嘱咐。

叶小天一路上晓行夜宿，跋山涉水。与此同时，朝廷想派人到贵州调查兵房图失窃一事，兵部尚书点名让武选司主事艾枫以新任葫县典史的身份前去，播州大土司杨应龙得到这个消息，立刻修书一封通知当地的富商罗百川，罗百川是杨应龙的心腹，深知他一心想做帝王的野心，决定在半路截杀艾枫。

叶小天终于来到靖州，他向百姓们打听在京城做官的杨家，大家都对杨家恨之入骨，嗤之以鼻。夏莹莹是夏家土司的女儿，从小受到全家人的呵护，夏老爹更是把她当做掌上明珠，夏莹莹呆萌天真又活泼可爱，虽然娇憨任性，却为人仗义，大哥想把夏莹莹介绍给铜仁府第一勇士格龙，可见面那天，夏莹莹却中途逃走，让大哥一时措手不及。

叶小天费尽周折终于找到杨家，他刚想进去送信，就看到管家杨三瘦带人把杨霖的故旧打出来，那个人途经此地，缺少盘缠，只好上门求助，杨三瘦根本不听，下令把他痛打一顿，叶小天才知道自己上当了，根本不可能从凶神恶煞般的杨三瘦手里拿到酬劳，就谎称是路过的没有进门。叶小天打听到杨夫人吝啬贪财，把庶出的小姐杨遥遥赶到外面一个人去住，杨霖唯一放心不下就是这个女儿，这也是杨霖生前最担心的事，家书其实是杨霖的遗书，想留给杨遥遥做生活保障。

杨遥遥被老妈子追打，夏莹莹正好路过，就过来打抱不平，夏莹莹了解了杨遥遥的遭遇，答应带她去铜仁找姨娘。叶小天来找杨遥遥，误以为夏莹莹是杨霖的女儿，没等夏莹莹解释，杨三瘦带家丁就抓走了叶小天。

叶小天被抓到县衙，杨夫人是县令的妹妹，得知叶小天是替杨霖来送遗书的，才知道杨霖已死，杨夫人伤心欲绝，让叶小天赶快拿出遗书，叶小天从鞋底取出那封信，担心杨夫人贪财，自己拿不到任何好处，就谎称是奉杨霖遗愿来和杨遥遥结亲的，没想到夏莹莹根本不是杨小姐，叶小天叫苦不迭。

杨夫人看完遗书，气得大骂杨霖，断定叶小天是临时编的谎话，也就顺水推舟答应下来，想趁机把杨遥遥赶出去，可又担心夜长梦多，就派杨三瘦去追杀叶小天和杨遥遥，将他们杀人灭口。夏莹莹想送杨遥遥去姨娘家，叶小天趁机和她们告别，一溜烟跑走了，可夏莹莹一直跟在他身后，让他送杨遥遥去铜仁，叶小天提出要500两银子，夏莹莹是从家里逃出来的，根本没带钱，叶小天就趁机提出让夏莹莹嫁给他。

杨三瘦带人追来，叶小天赶忙带夏莹莹和杨遥遥藏起来，才躲过一劫，夏莹莹不但答应给他5000两银子，还答应事成之后嫁给他，叶小天才高高兴兴带她们俩赶路。杨三瘦追了一路，始终没有发现杨遥遥和叶小天，决定改往贵州铜仁。

第二天一早，夏莹莹醒来，看到叶小天睡在自己旁边，误以为他想图谋不轨，杨遥遥清楚地记得是夏莹莹主动凑过去的，夏莹莹羞愧难当。三个人很快来到晃州，离铜仁越来越近了，夏莹莹想尽快摆脱叶小天，担心他真的让自己做媳妇，没想到杨三瘦就等在晃州城门口。