1977年知青韩墨池在农场已经呆了十年，他第一个接到返城通知，对未来的日子充满憧憬，但突如其来的意外事故把他重重地打入人生低谷。

在韩墨池回城前一天，村里的酒坊意外着火，墨池为救农村女孩钟思存，被烧断的大梁砸断右腿，必须马上截肢，否则伤口恶化，会危及到生命。韩墨池的妈妈、市妇联主任陈爱华心痛万分又无法拿主意，只好给韩墨池的爸爸、刚刚恢复工作的市委副书记韩秉先打电话。

韩书记刚一上任，正好遇见要清退的国企临时工聚集在市政府门口闹事，要求解决工作问题。韩书记向工人们说明，自己的女儿也是临时工，请大家相信党中央，国家刚从十年浩劫中走出来，他一定会想办法解决问题。

韩书记急忙赶到医院，望着手术后在病床上休息的儿子，不禁伤感，他下放干校，一家人多年未见，没想到以这种方式重逢。韩墨池的妹妹婧然见到哥哥这样也只能默默流泪。

病床上韩墨池在梦中回味回城前和女朋友柔嘉的甜蜜，两人商议着结婚的事，他幸福地笑出声来。韩墨池醒来发现一条腿没了，他受不了这个打击，幸福生活才刚刚开始，他简直要疯了。

韩墨池坐着轮椅回家。在文革中揭发过韩书记，给陈主任贴过大字报的刘春红科长，正殷勤地给韩家张罗搬家。刘春红见韩秉先恢复官职，害怕他们记恨自己在文革中做过的事，只得在陈爱华面前低三下四，以求补过。

老场长批准柔嘉回城照顾韩墨池，看到墨池伤成这样，柔嘉忍不住哭起来。因为柔嘉的父亲被打成反动学术权威，受过文革之苦的陈爱华对柔嘉很是冷淡，不让她住进屋里，要她离开。

被墨池救出大火的农村女孩钟思存带着乡下土货来医院探望墨池，却得知他已住回家。市委办公室的刘春红科长无意间得知思存的姓名，若有所思起来。