民国时期的上海动荡不安，巡捕高官郭亮在寻花问柳时，蹊跷地遇害身亡，而且他的脸上还被画着脸谱，看起来十分恐怖，一时间成为了街头巷尾的新闻，惹得人心惶惶。此时，私家侦探陈一鸣正在咖啡厅里小坐，与一位作家朋友蒋涵知聊天。陈一鸣看着窗外，他凭借敏锐的判断力，识出了几个便衣警察的身份，还锁定了警察们的目标。

果不其然，以巡捕局长之子张天笑为首的便衣警察们正在执行任务，追捕犯人，他们一路追赶，有一个犯人误打误撞跑进了咖啡厅，很快被陈一鸣制服，张天笑随后便赶了过来，将犯人押走，还与陈一鸣打了个照面。陈一鸣受到郭太太的委托，调查郭先生遇害一案。

郭太太表示，自己的丈夫确实花天酒地，但他的死绝不会那么简单，也许是巡捕内斗的结果，因为最近巡捕长位置空缺，丈夫是最有希望的候选者，而他又与同僚素来不和，会不会有人因此加害于他呢？林一鸣沉思片刻，来到凶案现场仔细勘查，他闭上眼睛，想象着凶手入室行凶的画面。

陈一鸣猜测凶手是一个五尺九寸的男子，身材瘦弱，性格犹豫，还是个左撇子，趁着被害人熟睡时一击毙命，再将尸体捆绑并画上脸谱。陈一鸣告诉郭太太，凶手是从窗户进入，进来时先是在柜子里躲藏了一段时间，从体格来看，应该不是孔武有力的巡捕。由此，陈一鸣推测道，这是一起有预谋的仇杀。

陈一鸣去请教戏曲行家，那是一位上了年纪的老班主。陈一鸣从老班主得知凶手所画的脸谱十分熟练，一气呵成，是习练多年的行家所为。两人正说着话，老班主的义子重生端着汤药走进来，这孩子不过十几岁光景，模样却很沉稳，似乎少年老成。老班主叹着气告诉陈一鸣，重生从小落下病根，手不自觉地抖动，无法干重活，实在可怜。陈一鸣还得知，戏班子里的赵明若跟凶手的特征十分相似，他想前去看一看，但赵明若去将军府表演了，此刻并不在戏班内。

郭亮被杀后，警局抓了很多嫌疑人，但最终还是一无所获，没有人肯认罪。张天笑特意来到警局了解情况，他认为关押者里根本没有真正的凶手，便特意与负责此案的贾探长争论一番，表明观点。陈一鸣再次来到戏班子找班主，重生正好也在旁边，陈一鸣正想去瞧瞧赵明若，谁知忽然传来消息，赵明若竟然死了。

很快，张天笑和贾探长也赶了过来，贾探长是个草包，以为赵明若就是脸谱杀人案的凶手，如今一定是怕东窗事发，所以畏罪自杀。正当贾探长沾沾自喜的时候，手下来报，秋水公园又发生命案。贾探长这才阴沉着脸离开了。然而，警察却把陈一鸣抓了起来，怀疑他是杀死赵明若的凶手。