上元节，大唐百姓们点灯祈愿，保佑大唐盛世太平。但在长安城的一条街巷里，一滴血滴在了正做着法事巫师的袖子上，巫师一抬头，看到了一具人皮天灯！长安城繁华的醉仙居里，诗酒神探李墨白手执西凤酒，正畅然饮之，大理寺的官差们却突闯醉仙居，抓捕李墨白！李墨白和官差对打，打的是落花流水，待他抽出宝剑，身姿便如更行云流水，打完还不忘饮酒。

官差们再朝李墨白攻击，一个屏风朝官差们飞去，等官差们打落屏风，李墨白人已逃走。大理寺于是下了文牒，抓捕嫌疑犯李墨白！李墨白为了弄清真相，故意自投罗网。却未想大理寺认他为杀人凶手，对他施尽刑罚，只李墨白也是硬骨头，死不招认。但他也终于弄明白了抓捕他的原因，顾惜风死了，且被剥皮剔骨做成了天灯。而在这之前，二人有过多次争执。顾惜风，长安城的落魄才子。当李墨白初到长安城，前去购买状元酒，但顾惜风和另一个扮作男装的女子，奇绝蛊女东南同时看上了那瓶酒。三人争执不下，李墨白要卖酒的店家做决定，店家称顾惜风落魄穷酸，又夸李墨白器宇轩昂，把酒判给了李墨白。顾惜风气急败坏离开。而东南却不依，直接付钱拿走了酒。

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那时，李墨白的侍女念奴也在长安城中，她前去买肉时，屠夫割肉艰难，念奴直接上手，三下五去二将肉切得利落整齐，屠夫看得目瞪口呆。念奴买肉完毕，又问了屠夫哪里有落脚之地。被告知赋诗大会马上要开始，李唐的文人全聚在了长安。目前只有碧书书院可以落脚。念奴便前去找李墨白禀报，却发现李墨白不见了！李墨白正从青云酒肆走出，但他却未放弃那瓶酒，他的剑把用一条绳子和东南的腰带相系，当二人相背而行，东南刚察出有异，李墨白已甩出剑，拉扯绳子，当时东南避之不及，衣服、发带都被扯开，一长发飘飘又狼狈不堪的女子便立在了大街上。李墨白也惊怔了！东南怒极，待要惩治李墨白，却敌不过众人指指点点，仓皇离开。而李墨白也没被路人少骂采花贼。过了这一段风波后，李墨白和侍女念奴在碧书书院书童刘启的引领下，来到了碧书书院。

只是冤家路窄，在碧书书院，李墨白又看到了顾惜风！刘启向李墨白介绍顾惜风，在几年以前，顾惜风是长安有名的才子，只是现在大家已经想不起他了。顾惜风一见李墨白来此，便不准李墨白住这里，但书童刘启却不把这个落魄书生放在眼里，而李墨白也把顾惜风看作是牛鬼蛇神，坚持住在了碧书书院。而次日，二人同参加了赋诗大会！

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赋诗会有一个规矩，朝中定下题目，让学子赋诗，这前三句会在赋诗会当日揭晓，最后一句要等几天以后到天子驾到才可公布。赋诗会当日，宫中派遣了大臣权贵前来观看，以提前拉拢有潜力入宫之人。朝中的玉贵妃派的是如星如壁两位上宫。而当天鬼魅异人易夫人也来了赋诗会。

赋诗会定在悦来客栈，围满了观看之人。客栈里共挂着三十六个卷轴，里面共藏有三十六道试题。主持者择其一作为今年的试题，这道试题却正是一个“灯”字，李墨白不假思索，挥笔疾书，顾惜风皱了皱眉，也开始写。到书生们写完，掌事太监开始念诗，顾惜风的诗虽也获得掌声，但风头却不如李墨白。如星如壁看后也有拉拢李墨白的意思。到书生们开始写最后一句诗时，李墨白却突然注意到，东南也在赋诗会，且对一女子下药，偷走了对方的采女腰牌！李墨白目睹作案过程，当即抢下台去抓住了要走的东南，在威胁报官后东南不得不放弃腰牌。李墨白此时再回台上，被告知时辰已到，而他折回，那块腰牌也被顾惜风捡走了！李墨白离开赋诗会，和易夫人擦肩而过，易夫人趁着这个瞬间在他的袖子上留下了朱砂。

李墨白回到书院，念奴想出办法，可找人通融把最后一句诗补上。李墨白于是挥笔写就最后一句诗。却逢刘启前来给他送东西，送的是顾惜风的信，和宫中大人物送来的盘缠。信中顾惜风邀请李墨白到醉仙居一叙，顾惜风虽诧异，但决定前往。而念奴这时注意到李墨白袖上的朱砂。

东南暗恨自己辛苦弄来的采女令牌落入李墨白手，前来找他麻烦。把李墨白迷晕，绑在了竹林里。这也就是后来，和顾惜风约的亥时过去，李墨白子时才到的原因。上面就是李墨白陈述的整个情况。但大理寺却还是认为李墨白有重大嫌疑，一，昨晚只有他知道顾惜风在那里；二，人皮上的第四句诗也只有李墨白才知道。三，笔迹也一模一样。李墨白无法解释，被打入大牢。

有村妇在洗衣时发现被剥皮的人骨。念奴来监狱看望李墨白，李墨白陈述了境况。大理寺的樊大人又把死者顾惜风的妻子卢氏找了来与李墨白对峙，卢氏讲述了昨晚丈夫回来，大发脾气，怨恨李墨白，卢氏出主意要顾惜风约李墨白出来见一面，给他银子把他赶出长安城。随后找了书童刘启，写了一封信拿给了李墨白。李墨白承认确有此事，樊大人又拿出一支毛笔要李墨白辨认，这是案发现场发现的毛笔，毛笔上沾的朱砂正与李墨白袖口上的朱砂渍一致！李墨白百口莫辩，被压入大牢，择日问斩。

就在危急之时，如星如壁却奉玉贵妃之命，请了三天时间让李墨白自证清白。李墨白被释放。李墨白为追寻真相，夜探验尸房。查明死者是在晚饭后一个时辰内死亡，死亡时间子时左右。二人又看到尸体上的水银，待细查时，另有人来到验尸房意图毁灭证据。双方对打后，被官差听到动静，都逃了出去。

李墨白回到碧书书院辗转难以入眠，他想到了东南，难道东南是凶手？谁知第二天一早，东南就到，劫持了李墨白，索要令牌，李墨白反客为主，把东南摁在了床上，质问她拿采女令牌进宫干什么，东南不答，大骂不止。那厢，易夫人得知李墨白被释放，决心让李墨白破不了案。