1949年1月，随着北平和平解放，中国解放三大战役全面结束并取得了伟大胜利，共歼灭国民党军队150余万，俘获高级军官一千余名，一场改造国民党高级战犯的攻心之战由此拉开了序幕。

战犯叶立三经过几日对哨兵警戒规律和地形的观察后乔装企图逃跑，华北军区解放军官教导大队政委王英光带人很快将其抓获，王英光警告叶立三：现在中国的版图上除了西南和少数民族地区外已经没有了国民党的地盘，国民党已经彻底失败，这个现实他必须承认。

火车站，教导大队副大队长胡大树履行战犯黄维的接收手续后，众多受伤的解放军战士情绪激动蜂拥而上要求见国民党第十二兵团司令长官黄维，原来这些战士都是被黄维兵团的流弹打伤，他们知道黄维经过此处都赶了过来要求见这个杀人犯，黄维承认是自己下令用火攻掩护国军撤离，但毫无愧意，胡大树安慰战士们，黄维一定会得到应有的处置。

公安部长罗瑞卿向毛主席和周总理汇报：目前在押战犯共1000多人，执行看押任务的单位，有的归部队管理，有的归地方公安局管理，在押各地的战犯情绪也不太稳定，对看押单位造成了很大压力，所以他们急切想得到中央明确的指示。

蒋介石在台湾看到报纸后才知道杜聿明、王耀武等人还活着，下属汇报：上校以上的军官落入共军之手数千人，一部分被释放，高级将领都以战犯名义被关押在战俘营里，他们只掌握三百多人的名单。

1949年10月1日，毛泽东在天安门城楼上向世界庄严宣布：中华人民共和国正式成立了！记者高平准备到进陉做采访，顺道可以去看英光，他临行前特意到英姨家给她说一声，英姨赶紧让干女儿小花出去买了驴打滚委托高平带给儿子英光。小花送高平出门时找他要了一幅毛主席画像，她在曲艺团工作，感激毛主席让自己过上了好生活，打算把毛主席像挂在练功房里，天天激励自己。

高平到井陉教导大队见到王英光后，看到了不服管教的黄维，他要求英光把黄维列入他的采访名单。采访中，国民党士兵都深表悔意，表示不投降是因为受到了长官的欺骗，后来被包围在了双堆集。黄维进门后，士兵仍恭敬地称呼他长官并行军礼。黄维傲慢地用两个凳子撂起来坐，称他和高平的谈话需要平等，并要求高平称自己为先生。高平质问黄维在双堆集外无援军弹尽粮绝，为什么不投降。黄维回答他要杀身成仁。高平指出他的部下伤亡惨重，而他却毫发未损，谈何杀身成仁？黄维恼羞成怒，抡起凳子就砸向高平。

高平向王英光描述了采访黄维的经过，王英光看他气鼓鼓的样子，忍俊不禁。他听说英明在灯泡厂当了厂长，小花进了曲艺团，非常欣慰。

罗部长向毛主席和周总理汇报了目前国民党高级战犯继续坚持反动立场，管理机构建议找几个罪大恶极的先杀了以平民愤，毛泽东指示立即传达中央对战犯的基本政策：有病的治病，有伤的养伤，给予政治学习，参加劳动改造，待时机成熟后根据情况提出具体处理意见。

战犯孙宏英又犯了毒瘾，难受得死去活来，王英光安排梁冬芳给他打戒毒针，他告诉高平：孙宏英过去是靠盗墓发家，蒋介石、张作霖、阎锡山和日本人等都是他的干爹。

王小花出神地望着墙上的毛主席画像，感慨要是早几年解放，父亲就能尝到当主人的滋味了。小花告诉干妈，自己四岁就跟着爹上台表演京剧大鼓，他若能看到自己进了曲艺团，该有多开心，她今后一定听毛主席的话，做一名合格的文艺工作者。

周恩来给公安部长罗瑞卿下达命令：对战犯的劳动改造工作全部交由公安局来管理，他必须调集精兵强将从事这项工作，因为管理容易改造难。罗瑞卿马上想到了王英光。

王英光接到军区通知，让他去公安部报到，高平正好要走，与他同行。晚上，王英光抚摸着亡妻彭雪的照片潸然泪下，她已牺牲这么长时间了，但尸体一直没找到，他唯有带着这张照片留个念想。高平劝英光该 放下就放下，别太为难自己。英光发誓他早晚有一天要查清楚是谁出卖了他们。

临行前，王英光专门去看了国民党八十七军的军长陈瑞章，他伤口有些感染，王英光安排尽快催促消炎药。他向陈瑞章辞行，开导他在思想上开阔一些，别再干傻事，有问题多向教导大队的同志沟通。王英光想问陈瑞章当年的事，但话到嘴边又咽了下去。

王英光和高平坐着铁叔的毛驴车打算先到石家庄，然后再坐部队的卡车直接到北京。半路上，护士梁冬芳追上毛驴车，称刚接到总部机关的调令，和他们同去北京，王英光想到梁冬芳是全军区最好的护士，调她走也合理。途中，三人说起叶立三正在绝食，王英光分析他这是在表达一种情绪，他针对的是整个世界，直到现在他心理上仍接受不了国民党战败的事实。