史小娜想去香港上大学，可又舍不得杨树茂，她躲到房间黯然神伤，傅荷姳对她好言相劝。其实，史小娜父母想让傅荷姳做二儿媳妇，才特意安排她和史小娜一起去香港上学，他们俩商量想把杨树茂父亲所作所为如实告诉史小娜，又怕她伤心，最后决定隐瞒此事。

史小娜和杨树茂告别，杨树茂发誓加倍努力考上大学，缩短和史小娜的距离。傅荷姳和史小娜出发去香港，杨树茂把她们送到机场，史小娜偷偷亲了杨树茂一下才依依不舍离开，杨树茂望着她的背影，心里五味杂陈。当天夜里，杨树茂坐在胡同口伤心地大哭不止，叶菲劝他不要陷太深，直言不讳说出他和史小娜之间的差距，杨树茂才稍稍释怀。

叶菲把杨树茂叫到家里，给他做了一碗面条，叶菲和厂里的技术员贺薛阳谈恋爱，杨树茂得知贺薛阳喜欢摔跤，想找时间和他练一练，苦于没有摔跤服。叶菲拜托杨树茂一早去书店排队买书，杨树茂凌晨四点就起床去排队，母亲叮嘱他多穿衣服，让他去讨好街道办主任。

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杨树茂每天早出晚归去街道办干活，深得主任的好感，主任答应最晚下周就给他安排工作。叶菲特意买了摔跤用的褡裢给杨树茂送来，带他去公园和贺薛阳比试一下，贺薛阳对杨树茂心生敌意，杨树茂不想让叶菲没面子，故意让贺薛阳赢了，贺薛阳在叶菲面前说杨树茂坏话，还骂他是胡同串子，杨树茂气不过，就来找贺薛阳理论，两个人一言不合就吵得不可开交，最后又比试一局。

杨树茂不费吹灰之力就把贺薛阳打败，贺薛阳趁其不备对杨树茂下狠手，杨树茂当众痛斥他的不齿行为，叶菲赶忙过来给贺薛阳一个苹果表示安慰，贺薛阳不但不领情，还把苹果打落在地，叶菲很伤心，杨树茂看不下去，狠狠教训了贺薛阳一顿。

杨树茂送叶菲回家，叶母得知事情原委，再次劝叶菲离开贺薛阳，专心上完大学再谈恋爱，还给她约法三章。史小娜到香港安顿下来就写信给杨树茂，向杨树茂倾诉思念之情，杨树茂一遍一遍看着她的信，最后都能倒背如流。

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杨父看到杨树茂房间里还亮着灯，提醒他关灯睡觉，杨树茂就拿着信去路灯下面看，一边看一边流泪。叶菲来找杨树茂诉苦，母亲决定推后一年去找支边的父亲，还明令禁止叶菲不许谈恋爱，还不许她住校，杨树茂也劝叶菲离开贺薛阳，叶菲反而劝他不要对史小娜抱任何幻想，尽快去街道办找工作，不要沉迷摔跤这些事。

杨树茂被分配到酱菜厂上班，他每天盼着史小娜一周一次的来信，史小娜提醒他兑现诺言辞职考大学，杨树茂一时拿不定主意。牛挺贵和杨树茂被分在酱菜厂，牛挺贵也劝杨树茂考大学改变命运，还透露他和有钱有势的赵亚静谈恋爱的事。杨树茂向车间赵主任辞职，赵主任让他先征得父母的同意。

杨树茂让父母把兄弟姐妹都叫回来开家庭会，当众宣布他要辞职考大学，大家都不同意，担心杨树茂考不上还丢了铁饭碗，只有大姐支持杨树茂的决定。