蔡希陶带着阿炳每天都在人迹罕见的深山老林考察植物，采集标本，两人在十分艰难的生活中建立了真挚的友情。他们与当地人语言不通、人情隔膜、常闹出误会和笑话。一次，他们寄存在森林马店里的标本竟被宿店的马帮当柴草付之一炬，这对蔡希陶无疑是当头一棒，当马帮主了解了蔡希陶的志向和艰难以后，既敬佩又同情，并告诉蔡希陶，巴布山的植物资源极为丰富。于是，他们走进了巴布山，在深山老林里，蔡希陶冒死营救了被彝族部落抓去的森林马店熊老三的弟弟，还偶然地结识了美丽的彝族姑娘阿英。第二天正当他们在林中考察，阿炳突然不见了。