开钱庄的白老太爷遭土匪绑架后被当地有势力的林家斡旋获救。白老太爷带着15岁的白子义到林家谢恩，被迫答应林老太爷要白子义娶大他八岁的林家长女林燕娇为妻的无理要求并立下契约：如果林燕娇不能生养，白子义无权自己择偶，要由林燕娇作主为其择选，生下的儿子都要归到林燕娇的名下抚养。为答谢林家的救命之恩，白家无奈地服从了林家的苛刻条件。林燕娇嫁进白家十几年，果然没能为白家生得一男半女，为稳固在白家的地位，她为白子义娶了远房表妹余梅兰做二房。余梅兰嫁入白家前一天，白老太爷去世，临死前叮嘱儿子一定要为白家生个儿子延续香火。