杨牧身为京东路经略安抚使，乃统领京东两万五千禁军的兵马总管，一旦谋反非同小可，事涉军机，令包拯大伤脑筋，急与王丞相商讨对策。在王丞相策动下，皇上派令包拯为放逐于青州的京东王祝寿，并以任命霍刚为新任指挥使为由，派包拯为巡边钦差，前往登州发布军令。为查真相，包拯另派艾虎暗中护卫方烈回登州。包拯至青州面见京东王赵怡，始知当年皇室内斗，赵怡被逐往青州不能回京之往事，又得知杨牧原为赵怡女婿，深感事态更为复杂。艾虎保护方烈回到登州，发现渔民出海失踪之事，急向熟识的渔女小翠询问，艾虎发现小翠与方烈之间并不单纯。包拯获报后，表面不动声色，继续视察海防，与霍刚、杨牧等人周旋，暗中则派展昭协助追查。