租住杨家的屋子后，小白菜帮杨家做些杂事，替杨乃武打扫书房，这样便可用工钱抵去房租，这对经济困难的小白菜一家三人是很有帮助的。杨乃武在准备乡试之余，教小白菜读诗书，日子一久，二人便生出情份来，并且约定在盂兰会上，二人同台演出《牡丹亭》。杨乃武许若小白菜，只要他一中了举人，有了功名，便休妻娶小白菜。小白菜从杨乃武那里知道这世上竟然还有如此美好的爱情，心中充满着希望和幻想。杨乃武与小白菜之间的情感不仅被葛小大觉察到，也被杨乃武的姐姐和妻子发现。葛小大跑到自己母亲那里去告状……杨乃武的姐姐杨淑英将杨乃武拉到祖宗牌位前跪下发誓与小白菜断绝情份……

葛小大的母亲决定一是要小白菜与葛小大圆房正式成婚，二是从杨家搬出来另租地方居住。刘子和得知小白菜要与葛小大圆房的事后，更是急得象热锅上的蚂蚁，因为他与赵七打过赌，如果他是小白菜的第一个男人，那赵七就要输给他一千五百两银子。银子是小事，大事是刘子和太想得到余杭第一美人小白菜了。杨乃武不得不听从姐姐之命，并且不与小白菜同台演戏。结果，盂兰会晚上演戏时，只有小白菜登台演出，她借戏中杜丽娘来渲泄自己心中的悲哀。演出时，杨乃武和刘子和都在台上观看，当小白菜演完戏后，人们纷纷往台上扔铜钱时，刘子和却扔上一根金条……