杨凌突然醒来，发现四周漆黑一片，自己好像被关在一个盒子里面，他用力推开头顶的盖子，发现外面正在举行丧礼。一个身着喜服的女子自称幼娘，她不顾身边人的规劝，坚持愿做寡妇，嫁给杨凌。杨凌听到杨凌这个名字，并不知杨凌为何人。幼娘刚刚独自行完成亲之礼，这时杨泉带人前来阻止，想来霸占杨凌的田产，还怒斥是幼娘克死了杨凌。幼娘不甘受辱，撞向棺材想要随夫君而去，没想到这一撞正好把棺材撞开，杨凌从棺材里坐了起来，众人都以为这是诈尸了，四散奔逃，杨凌安慰她自己没死，让她不要担心。

杨凌被带到县衙之中，县令质问他是人是鬼，有人提议称鬼魂禁不起暴晒，将他暴露于日光之下便可以分辨。杨凌被人绑在府衙门前的柱子上，滴水未进，十分虚弱。幼娘指责县令草菅人命，县令便允许她给杨凌喂水。杨凌看着眼前的姑娘，十分怜惜。县令见杨凌暴晒毓日光下仍安然无事，断定他是人，还归还了杨凌的田产。

幼娘将杨凌带回破败的家中，她爬上桃树采花给杨凌做桃花羹，在树上站立不稳，险些摔倒，在空中被杨凌一把接住，幼娘十分害羞。一日杨凌突然醒来，发现幼娘不在自己身边，他发现幼娘跑去当了她的嫁衣，典当的老板称这件旧嫁衣只值二百文，他给幼娘展示了当铺里最值钱的嫁衣，足足五十六两，杨凌在门外看到了幼娘羡慕的目光。幼娘拿着二百文银子，买了肉给杨凌补身子，杨凌知道幼娘省吃俭用，省下来的钱都花在了自己身上，心里很是内疚，坚持让幼娘先吃。吃饭时，杨凌突感不适，晕倒在了桌子上。正在幼娘照顾杨凌之时，杨泉带人来闹事，他坚持要杨凌拿出十两纹银，还要带走幼娘，叫杨凌拿钱来还。杨凌不想让幼娘受辱，同意拿出田契，来换幼娘。杨泉上前来拿田契，杨凌趁他不备，狠狠咬住了杨泉的耳朵。

大夫给杨凌诊治，他称杨凌中了丹毒，恐怕命不久矣，杨凌的身体上出现红线，大夫称红线到达心脏之时，便是死期。杨凌担心自己死后幼娘没有依靠，独自在街上游走。这时一名女子骑马在街上经过，撞到了路上的杨凌。原来这名女子正是驿丞之女马怜儿，正当二人争吵之时，后面又有一匹马冲过来，杨凌担心马怜儿受伤，俯身将马怜儿推开，马怜儿怒斥杨凌流氓，转身离开。杨凌拿着田契来到当铺，他想用田契换当铺中那件最贵的嫁衣，这时马怜儿和他的哥哥马昂来到当铺中，马怜儿想用珠子换老板的一把琴，可没想到老板耍无赖，霸占了马怜儿的珠子。正当众人争吵之时，店铺老板突然急病，死在当场。众人来到县衙，马昂称自己只将老板提起来，却并没有动手打人，可县太爷却断定马昂仗着自己官宦子弟的身份，强抢古琴，欺压百姓，将马昂收押，择日问斩。鸡鸣驿的驿丞马文良得知马昂惹下如此祸事，马怜儿恳求爹爹救救马昂。这时马文良想到了可以背诵《大明律》的杨凌。

杨凌与幼娘正在房内再次举行成亲之礼时，马怜儿突然赶到，自称找秀才杨凌，想求他救救自己的哥哥。可杨凌却称此事对自己没有好处，自己不愿相助。马怜儿怒斥杨凌是个好色之徒，这话正好被幼娘听到，杨凌随即让马怜儿到院子里讲话。幼娘见他们执意躲开自己，十分不悦。杨凌提出让马怜儿拿出五十六两银子，此事定能摆平。马怜儿同意，随即杨凌告诉她一个妙计。夜里，马怜儿来到当铺盗出药渣。次日，她与杨凌一同到县衙击鼓鸣冤。杨凌首先提出县令已经从当铺老板身上搜出马怜儿的珍珠，可见是他见财起意才会引发争端。随后杨凌传来郎中，郎中承认当铺老板多年从自己那拿药，并非身体硬朗。接着杨凌传来仵作，仵作称死者的身体并无外伤，难以得出殴打致死的结论。杨凌称自己当时在场，老板之死乃是因为年纪大了，当场被人揭发不义之举，羞愤而死。县令见杨凌软中有硬，是个人才，下令将马昂无罪释放。

马怜儿十分感激杨凌的救助之恩，将那颗闯祸的珍珠送给了杨凌的妻子。杨凌在县衙之中与县令吃酒，县令对他十分欣赏，提出要杨凌做本县的师爷。杨凌提出自己想提前支取工钱，好让幼娘不再受委屈。此时幼娘在家中发现了马怜儿送的珍珠，还认为是杨凌和马怜儿的定情信物，十分恼怒。杨凌向幼娘解释清楚，称幼娘才是自己见过最美的姑娘，二人和好如初。杨凌给幼娘买回了那件嫁衣，正当二人情浓之时，外面突然有一个伤重的士兵闯入他们的院子，他让杨凌赶紧通知县衙，鞑靼正集结五十万大军，直奔鸡鸣驿而来。