1927年，广州革命政府北伐，无暇顾及云南，唐继尧趁机投奔北洋军阀，颠军将领龙云等人提出响应广州政府革命行动，策划“二六”兵变，双方调兵遣将激战昆明城外。

龙云旗下出战的是团长杜清明，在震耳欲聋的炮火声中，杜清明在简易指挥棚监督全军作战。他的弟弟杜清扬擅长火炮轰炸，将唐继尧旗下的部队炸得毫无还手之力。

马车夫杨志华与伙伴王铁头运送炮弹给前线作战炮团，两人身份低下，貌不起眼，冒着枪林弹雨将炮弹送到与杜家军作战的同伴手中，杜家军因有火炮高手杜清扬坐镇，占据了绝对的优势。

杨志华这边的部队的炮手全部牺牲，长官情急之下寻找替补炮手，同时许诺给替补炮手大洋奖励。杨志华面对钱财诱惑，抱着豁出去的心理，向长官申请充当替补炮手。别看杨志华只是一个马车夫，他在运送炮弹的过程中经常观看炮兵开炮，长此以往将开炮流程牢记于心，充当替补炮自是不在话下。

王铁头成了杨志华临时的填炮手，杨志华凭着记忆操作开炮流程，校准了炮筒，让王铁头往炮管内塞入一枚炮弹，在长官的要求下准确炸中了敌方的一面军旗。

长官见杨志华炮术了得，又命杨志华轰炸杜清扬所在的位置，杨志华当兵只为糊口，从未想过杀人，在长官的逼迫下炸死了杜清扬。

协助杜清扬开炮的杜清明悲愤欲绝，向杨志华所在的阵地发动进攻，俘获了包括杨志华在内的战士。

杨志华精湛的炮术引起杜清明堂哥杜清时看重，杜清时将杨志华带回家中，打算重用杨志华。杨志华无意再充当炮手伤人性命，谢绝了杜清时的好意。

杜清扬尸骨未寒，杜父大寿到来，如期在家中设宴款待各方宾朋。在讲武堂炮兵科任职的李秋白上门为杜父祝寿，他的妹妹李慕兰也来了。兄妹两人都在讲武堂任职，前者是炮兵科的主任，后者是一名校医。