丁若镛认识了给客店送菜的两班少年崔元锡，对其人品颇为赞赏。大江跑到衙门当了捕卒。金井发生流感疫情,客店的生意一落千丈。这时，店中来了个会说韩语的西洋人！正当大家颇感新奇时，元锡的母亲前来报案，元锡失踪了。元锡的尸体在野外被发现。雪兰鉴定，他是遭虐打致死后又被焚尸。当丁若镛雪兰在书院中查访时，同学们都对元锡的事三缄其口，噤若寒蝉。丁若镛打听到县令之子金在侯和尹石浩经常欺负元锡，并在元锡失踪前一天对元锡百般羞辱，元锡曾与之发生冲突。

在侯、石浩承认曾追赶元锡，但中途因石浩腹痛，改道医馆，因此有不在场证明。但是，丁若镛从二人的表现中看出破绽，医生也说当时在侯的手上有伤。有证人前来作证说在免新礼第二天看到过元锡，虽然是背影，但从左手写字这点可以断定是他本人。丁若镛向崔母求证，得知元锡虽是左撇子但去世前几天左手受伤，因此是有人假冒元锡！丁若镛与雪兰再次勘查现场，发现地是湿的，而尸体却是干的。丁若镛故意放走石浩，欲令二人互生猜忌，石浩中计，与在侯吵翻，在侯一怒之下扼杀石浩。

县令突然将雪兰无故停职。丁若镛前来安慰，二人关系越发暧昧。丁若镛与雪兰潜入县衙寻找失踪的石浩，发现衙役们在为空客房烧柴取暖。在空房的暗室，丁找到了石浩的尸体！县令瘫倒在地。捕头跑来报告：凶手在侯不见了！林中小屋，在侯的尸体赫然在目。丁若镛得知在侯曾收到一封信，看后便神色不宁。丁若镛看到信上写着：我还活着，想见我的话，就到杀我的地方来。难道被火烧的尸体并不是元锡？崔家，元锡终于现身。丁若镛在给正祖的信中写道：教育是千年大计，可是担负此大计的书院，已经丧失其职能变成政治工具。孩子们在书院中日益凶暴无法无天。盼望早一天整治这扭曲的教育制度。国家必须有强壮的砥柱，才会有出路。