刘伯承任五军团参谋长。但董振堂、李卓然仍然尊为总参谋长。第五次反围剿失败，红军被迫战略转移。刘伯承指挥五军团断后，圆满完成掩护主力撤离任务。红军到达湘江，招敌围攻，惨烈无比。刘伯承指挥部队拼死阻击，掩护中央纵队渡过湘江。单战率部撤退，路遇敌机轰炸。女教员薛琳身负重伤，委托单战将《井冈山之鹰》修改稿交给刘伯承。薛琳牺牲。

敌人攻击越来越猛烈，董振堂担心刘伯承安全，派人强行带走刘伯承。渡口，猛烈轰炸中，董振堂将刘伯承扶上白马，冲入江中。刘伯承看见鲜血染红的江水，痛苦之极。他牵住一个水中挣扎的战士一起向对岸游去。一颗炮弹袭来，战士牺牲。

村庄休营地，刘伯承获知师长陈树湘牺牲，非常难过。单战找到刘伯承，将薛琳的歌谱交给了刘伯承。毛泽东重新出山，与周恩来、朱德等人否决了李德、博古向湘西进军的错误决定，兴师贵州。刘伯承任命为中央纵队司令员。单战到中央纵队报到，担任警卫营长。中央纵队攻克猪场，渡过乌江，向遵义进军。行军途中，刘伯承向单战面授机宜，兵不血刃夺取了新溪水镇。刘伯承让单战换上敌军服装去遵义诈城。

遵义守军师长候之坦以为单战等人是深溪水溃军，放入城内。单战等人立刻发起攻势，吹响冲锋号。候之坦仓惶中出逃。

刘伯承根据毛泽东指示，一鼓作气攻下娄山关。