出生于大稻埕番仔沟，本名金火。2岁丧父，由母亲陈顺独立抚养长大。个性活泼，努力踏实，不畏艰难。聪明手巧，从小就能自制风筝、灯笼等，和玩伴共乐。就读日新公学校三年级时，被导师陈英声发掘绘画才华，带他四处写生。毕业后考取台北州立工业学校，后发现志趣不合，退学在家自修绘画。17岁时由母亲带引拜蔡雪溪为师，入雪溪画馆学习裱画与绘制佛像，取名「雪湖」。1927年参加第一回台展入选，与陈进、林玉山被称为「台展三少年」。1928年以《圆山附近》获台展特选，此后多次在台展获奖，细腻刻画台湾一草一木的画风逐渐影响画坛，靠着勤跑图书馆自学与临仿名作，也向乡原古统请教，两人亦师亦友。在乡原的画室中认识携手一生的妻子林阿琴，在她的支持下，努力创作不辍，挑战自我，尝试各种风格与题材。战后并与杨三郎等人筹办「台湾省全省美术展览会」。1978年定居美国加州李奇曼。